宋神宗赵顼，本名赵仲针，英宗长子，英宗早逝。虽是少年继位，但19岁的神宗毕竟已经成年，所以初登大位，已经掌握实际权力。

　　宋神宗继位时，北宋已积弊日甚，财政困乏，连年亏空；阶级矛盾激化，屡发暴动反抗。面对危局，神宗励精图治，“不治宫室，不事游幸”，致力于实现富国强兵的目标。

　　宋神宗在位期间，锐意革除弊政，任用王安石为相，推行变法，并以皇权保障变法的实施，史称“熙宁变法”。变法虽有一定成效，但北宋政局已积重难返。且由于改革操之过急，用人不当等种种原因，以及反对派的阻挠和神宗的妥协，王安石变法最终失败。不过，神宗还是将变法中的部分措施维持将近二十年，直至逝世。

　　宋神宗曾希望通过改革加强军事实力，并伺机主动进攻，以期改变对辽、西夏在军事上的被动局面。但对西夏战争的最终失败，使神宗的希望再次落空，大受打击的神宗，甚至感情失控，“早朝，对辅臣恸哭”。

　　元丰八年三月，宋神宗面对内外交困，改革不利的局面，忧思无解，郁郁而终。