宋哲宗赵煦，初名佣，神宗六子，其五位兄长，相继早夭。神宗临终前，病重不能理政，由其母高太后垂帘听政，高太后力保10岁的哲宗登基称帝。

　　宋哲宗继位初期，年纪尚幼，由高太后执政。高太后尽废神宗新法，罢黜变法官员，大力扶植反对派。此时的哲宗形同虚设，朝政由高太后决断，大臣有事皆向高太后请示。哲宗早慧且善书，敬慕神宗，高太后的专权和大臣的无视，使少年老成的哲宗渐生不满。

　　元祐八年，高太后去世，宋哲宗亲政。亲政一始，哲宗立即改弦更张，重新起用变法官员，恢复王安石变法的部分措施，减轻农民负担，使国势有所起色。同时，哲宗严厉打压反对派，甚至追贬已故官员，以至高太后也险遭追贬。军事上，宋哲宗停止与西夏和谈，多次派兵出战，迫使西夏向宋朝乞和。

　　宋哲宗一朝，高太后和哲宗先后扶植反对变法的旧党和支持变法的新党，哲宗未能妥善调和两派，使统治集团内部矛盾激化，此后两派党争愈演愈烈，给北宋灭亡埋下隐患。

　　宋哲宗少年继位，变法图治，但寿命不长，元符三年一月，25岁的哲宗，病逝汴京。哲宗独子早夭，十一弟赵佶继位。