宋宁宗赵扩，光宗次子，皇后李氏所生。赵扩曾不被祖父孝宗认可，孝宗死后，光宗拒绝服丧、主持葬礼，反由赵扩出面主持。于是大臣们请太皇太后吴氏出面，在其主持下，拥立赵扩为帝，逼光宗禅位。

　　宋宁宗懦弱无能，在位三十年，于大政方针全无主见，任由权臣专权。朝政先后由赵汝愚、韩侂胄、史弥远等权臣和杨皇后把持。而权臣间，拉帮结派，相互倾轧。

　　宋宁宗在位前期，韩侂胄操纵宁宗，罢免、驱逐赵汝愚、朱熹等，定理学为“伪学”，制造“庆元党禁”，进而掌控政权，此后专权达14年。开禧二年韩侂胄鼓动宁宗草率北伐，战败。“嘉定和议”中，宁宗被迫接受更苛刻的和议条件，而韩侂胄也被史弥远设计杀害，头颅装入盒中送到金国，作为和议条件之一。

　　宋宁宗在位后期，朝政为史弥远与杨皇后把持。期间曾拟联蒙灭金，但对金作战失利，反而丢城失地。

　　宋宁宗亲子早夭，便于宗族中选择继承人。最终史弥远与杨皇后立赵昀为帝，宁宗看中的人被废黜，自己也离奇病死。